의지력으로 어디까지 갈 수 있을까요?

쓰면 쓸수록 고갈되는 의지력

새해가 되면 우리는 으레 다짐을 해요. "올해는 꼭 운동을 시작해야지", "책을 많이 읽어야지", "아침형 인간이 되어야지." 그런데 며칠, 길어야 몇 주가 지나면 어느새 작심삼일이 되어버리고, 다시 원래의 삶으로 돌아가 있을 때가 많아요. 그럴 때마다 우리는 의지력이 약하고 끈기가 부족한 자신을 자책하고 몰아세워요. 그런데 정말 의지력이 문제인 걸까요?

우리는 의지가 강하면 뭐든 이룰 수 있다는 환상을 가져왔지만 사실 의지력이 할 수 있는 건 생각보다 많지 않아요. 의지력은 쓰면 쓸수록 고갈되는 자원이거든요. 마치 배터리처럼, 쓰면 쓸수록 닳아 없어지는 거죠. 아침에 출근길 지하철에서 짜증을 참고, 회사에서 하기 싫은 일을 하고, 점심에 먹고 싶은 음식을 참고 샐러드를 먹으며 의지력을 다 써버리면, 저녁에 운동하러 갈 의지력은 이미 고갈되어 있어요. 하지만 우리는 이 사실을 모르고 스스로를 몰아세워요. 계획을 지키지 못한 건 나의 의지가 약한 탓이라 여기면서 스스로를 몰아세우는 거죠. 문제는 이렇게 의지력으로 버티는 삶은 지속 가능하지 않다는 거예요. 길면 몇 주 몇 달은 버틸 수 있을지도 모르지만 계속 쥐어짜내다 보면 결국 번아웃에 빠지거나 자책과 좌절에 빠지게 될 확률이 높아요. 우리가 정말 해야 하는 건 의지력을 높이려 노력하는 대신, 의지력을 덜 쓰고도 내가 원하는 삶을 살아갈 수 있도록 삶의 구조를 재설계하는 거예요.

의지력보다 중요한 건 나를 둘러싼 환경과 조건

어느 회사 구내식당에서 냉장고 안에 있는 음료의 배치를 바꿨는데 재미있는 일이 일어났다고 해요. 물을 눈높이에 두고 탄산음료를 아래쪽에 배치했더니, 물 소비량이 눈에 띄게 늘어난 거죠. 누구도 "건강해져야지"라고 다짐하지 않았어요. 그냥 냉장고 문을 열었을 때 손을 뻗기 가장 쉬운 곳에 물이 있었을 뿐인데 사람들의 선택이 좀 더 건강한 쪽으로 변화한 거죠.

작가 제임스 클리어는 이를 "환경 설계"라고 불러요. 그는 기타 연습을 하고 싶다면 기타를 케이스에 넣어 벽장에 두지 말고, 거실 한가운데 스탠드에 세워두라고 조언해요. 케이스를 열고 기타를 꺼내는 몇 초의 수고로움이 사라지는 것만으로도, 기타를 드는 행동이 더 쉽고 자연스러워진다는 거죠. 반대로 유튜브를 덜 보고 싶다면 앱을 삭제하거나 폴더 깊숙이 숨겨두면 돼요. 클릭 몇 번의 수고로움이 생기면, 유튜브를 보는 빈도가 자연스럽게 줄어들 수 있거든요.

이건 습관뿐만 아니라 감정과 생각에도 적용될 수 있어요. 나를 둘러싼 환경과 내가 자주 접하는 사람, 콘텐츠가 무엇인지에 따라서 내 마음도 자연스럽게 그쪽으로 움직이거든요. 매일 커뮤니티의 부정적인 글을 읽고, 비관적인 뉴스를 보고, 걱정이 많은 친구와 신세 한탄을 하면서 시간을 보내면 자연스럽게 마음은 더 불안하고 부정적으로 변하게 돼요. 반면에 좋은 책을 읽고, 좋은 에너지를 주는 사람과 시간을 보내면 마음은 자연스럽게 긍정적으로 변하게 돼요. 내 의지로 좀 더 긍정적이고 기분 좋은 감정을 만드는 게 아니라 내 주변의 조건이 바뀌면 감정도 자연스럽게 바뀌게 되는 거죠. 결국 우리의 행동과 선택은 의지력보다 환경에 훨씬 더 크게 영향을 받아요. 의지력이 약해서 실패하는 게 아니라, 실패할 수밖에 없는 환경을 만들어두고 성공하려 하니까 실패할 수밖에 없는 거죠.

지금 내 삶의 조건은 어떤가요?

지금 내 삶의 모습을 잠시 검토해 보세요. 내가 원하는 삶을 살기 위한 조건이 잘 갖춰져 있나요, 아니면 원하지 않는 삶을 살 수밖에 없는 조건이 갖춰져 있나요? 우리의 결심이 지속되지 않는 가장 큰 이유는 의지 부족 때문이 아니라, 나의 결심과 정반대에 있는 조건 속에 머물러 있기 때문이에요. 내가 세운 계획을 지키고 싶다면 계획을 지키지 못하게 만드는 조건은 제거하고 계획을 지킬 수 있게 도와주는 조건을 만들어 나가야 해요.

책을 많이 읽고 싶다고 말하면서, 집에는 책이 없고 스마트폰을 늘 달고 산다면 자연스럽게 독서보다는 스마트폰을 더 많이 보게 돼요. 다이어트를 하겠다며 헬스장 등록은 하는데, 집 냉장고에는 야식거리가 가득하고 배달 앱은 그대로 깔려있다면 다이어트에 실패할 확률이 훨씬 커요. 아침형 인간이 되겠다고 다짐하고 매일 밤 새벽 2시까지 넷플릭스를 보고 있으면 아무리 의지력이 강한 사람도 아침형 인간으로 성공할 수 없어요. 우리가 해야 하는 건 아침에 일찍 일어나기 위해 알람을 다섯 개씩 세팅해 두며 굳은 의지를 다지는 것이 아니라, 밤에 일찍 잘 수 있는 조건을 만드는 거예요. 조건을 바꾸지 않고 의지력을 불태우며 새벽에 일찍 일어나다가는 미라클 모닝이 아니라 만성 피로에 번아웃이 올 수도 있거든요.

삶의 조건을 재설계하기

그렇다면 어떻게 삶의 조건을 재설계할 수 있을까요? 의지력에 기대지 않고도 내가 원하는 삶을 살 수 있는 환경을 만드는 방법은 무엇인지, 오늘 밑미레터에서는 바로 실천할 수 있는 세 가지 방법을 제안해 볼게요.

첫 번째, 지금 나에게 가장 필요한 변화 한 가지를 고르세요. 우리는 흔히 새해가 되면 한꺼번에 많은 것을 바꾸려 해요. 운동도 하고, 책도 읽고, 일찍 일어나고, 건강하게 먹고, 영어 공부도 하고. 하지만 모든 걸 한꺼번에 바꾸려 하면 의지력이 금방 바닥나요. 지금 내 삶에서 바꾸고 싶은 딱 한 가지만 선택하세요. 한 가지만 선택하면 집중할 수 있어요. 나머지는 나중으로 미뤄도 괜찮아요. 한 가지 변화가 안정적으로 자리 잡으면, 다음 변화는 훨씬 쉽게 따라올 수 있어요.

두 번째, 그 변화를 위해 필요한 구체적인 조건을 세 가지 바꿔보세요. 변하고 싶은 한 가지를 정했다면, 이제 그 변화를 위한 조건을 구체적으로 바꿔야 해요. 예를 들어 아침에 일찍 일어나고 싶다면 밤 11시 이후에는 휴대폰을 거실에 둬서 일찍 잘 수 있는 환경을 만들고, 아침에 일어나고 싶게 만드는 맛있고 건강한 아침 식사를 미리 만들어 두고, 알람을 손이 닿지 않는 곳에 두는 거예요. 몇 가지 실험을 해보면서 나에게 가장 맞는 조건을 만들 수 있어요. 이렇게 조건을 만들면 의지력 없이도 행동이 달라질 수 있어요.

세 번째, 남이 말하는 방식 말고, 나에게 맞는 방식을 찾으세요. 우리는 흔히 '정답'을 찾으려 해요. 성공한 사람들의 루틴을 따라 하려 하고, 유튜브에 나온 방법대로 하려고 하죠. 하지만 남한테 맞는 방식이 나한테도 맞는 건 아니에요. 어떤 사람은 아침에 일어나자마자 에너지가 넘쳐서 아침 운동이 잘 맞아요. 하지만 어떤 사람은 아침에 일어나기도 힘든 데 운동까지 하려면 너무 고통스럽죠. 나는 어떤 환경에서 편안한지, 언제 에너지가 넘치는지, 어디서 집중이 잘 되는지를 관찰해 보세요. SNS에 나오는 '성공한 사람들의 아침 루틴'이 나에게 안 맞으면 과감히 버리세요. 중요한 건 남들처럼 사는 게 아니라, 나답게 사는 거니까요.

새해를 시작하며 세웠던 계획이 지키기 힘들다면, 자신을 탓하기 전에 조건을 점검해 보세요. 의지력으로 버티려 하지 말고, 조건이 나를 이끌도록 만들어 보세요. 그것이 지속 가능한 변화를 만드는 가장 현명한 방법이에요. 의지력은 유한하지만, 잘 설계된 조건은 매일 나를 원하는 방향으로 이끌어줄 거예요.