비교하는 마음 때문에 힘이 든다면?

비교하는 마음은 왜 생기는 걸까?

우리는 알게 모르게 끊임없이 비교하며 살아가요. 아침에 인스타그램을 보면서, 출근길에서 마주치는 사람들 사이에서, 오랜만에 만난 친구와 안부를 나누면서 나도 모르게 남과 나를 비교하게 되죠. 그리고 비교를 시작하는 순간 마음은 점차 괴로움에 잠식당해요. 박탈감을 느끼기도 하고, 질투심에 마음이 힘들기도 하고, 친구의 좋은 소식을 듣고도 진심으로 축하해주지 못하는 내 옹졸한 마음에 짜증이 나기도 하죠.

사실 비교는 인간의 아주 오래된 본능이에요. 진화심리학자들은 비교가 우리 조상들의 생존을 위한 필수 전략이었다고 이야기해요. 작은 부족 단위로 살아가던 시절, 부족 내에서 자신의 위치를 파악하는 것은 곧 생존과 직결되는 문제였거든요. 누구보다 사냥을 잘하는지, 누구보다 더 많은 자원을 가지고 있는지를 끊임없이 비교하며 자신의 위치를 가늠해야 했죠. 비교를 통해 더 나은 위치에 오르려는 욕구는 인류가 발전해 온 원동력이기도 했어요. 그런데 문제는, 우리가 살아가는 세상이 완전히 달라졌다는 거예요. 우리는 더 이상 100명 남짓의 부족 안에서 살지 않아요. 소셜미디어를 통해 전 세계 수십억 명의 사람들과 연결되어 있고, 매일 수백 명의 사람들이 큐레이션해서 보여주는 ‘가장 빛나는 순간’을 보며 살아가죠. 생존을 위한 도구였던 비교가, 이제는 우리의 행복을 갉아먹는 가장 큰 적이 되어버린 거죠.

나와 비슷한 사람과의 비교가 더 힘든 이유는?

흥미로운 사실은 우리가 가깝거나 나와 비슷하다고 느끼는 사람들과의 비교에서 더 큰 괴로움을 느낀다는 거예요. 왜 나는 일론 머스크보다 돈이 없는지 비교하며 좌절하는 사람은 거의 없어요. 대신 나와 비슷한 환경에 있다고 생각했던 사람이 나보다 앞서 나가는 것 같을 때, 우리는 비교를 통한 괴로움을 가장 많이 느껴요. 같은 대학을 졸업한 동기, 비슷한 또래의 사촌이 나보다 더 좋은 성과를 내거나 더 행복해 보일 때 상대적으로 더 큰 박탈감을 느끼는 거죠.

진화심리학적으로 이건 우리의 생존을 위한 뇌의 작동 방식이었어요. 고대 사회에서 자원과 짝은 한정되어 있었고, 그 자원을 두고 직접 경쟁하는 상대는 나와 같은 부족 내의 비슷한 사람이었으니까요. 그래서 우리 뇌는 비슷한 사람과의 비교에 더 민감하도록 진화했어요. 비슷한 사람이 나보다 앞서 나가는 건, 곧 ‘내가 받을 자원이 줄어들 수 있다’는 신호였고, 아마도 이 신호를 잽싸게 포착하지 못한 조상은 도태되었을 거예요. 우리는 누구보다 남과 나를 비교하고 생존 경쟁에서 살아남은 조상들의 후손인 거죠. 가까운 사람의 성공을 마냥 기뻐하기 어려운 이유는 우리가 옹졸해서가 아니라, 수십만 년 동안 인류가 생존해 온 뇌의 작동 방식이 정상적으로 작동하고 있다는 신호인 거죠.

문제는 이 경보가 현대 사회에서는 불필요하게 작동한다는 거예요. 친구의 승진이 내 자원을 빼앗는 것도 아니고, 사촌이 부자가 되는 게 나를 가난하게 만드는 것도 아니에요. 하지만 우리 뇌는 여전히 원시 시대의 경보 시스템을 작동시키면서 끊임없이 나와 남을 비교하고, 마음을 괴롭게 만들고 있으니까요.

기준이 확실하지 않으면 비교가 심해진다

비교하는 마음을 가만히 들여다보면 유난히 더 많이 비교하고 괴로워하는 부분이 있고 상대적으로 비교로 인한 괴로움을 덜 느끼는 부분이 있어요. 나에게 명확한 가치 기준이 있는 분야에 대해서는 상대적으로 비교로 인한 괴로움이 줄어들어요. 이를테면 ‘나는 돈보다 시간이 더 중요하다’는 분명한 기준을 가지고 있다면, 친구가 더 높은 연봉을 받게 되었다는 소식에 흔들리지 않아요. ‘그건 그 친구의 선택이고, 나는 내 시간을 지키는 삶을 살고 있어’라는 답이 마음 안에 이미 있으니까요. 반면 ‘어떤 삶을 살고 싶은가’에 대한 답이 흐릿한 영역에서는 작은 비교에도 마음이 크게 출렁여요. 친구의 연봉, 동기의 승진, 사촌의 결혼 소식 하나하나가 ‘이대로 살아도 괜찮은가'라는 자기 의심이 되어버리거든요.

내가 무엇을 원하는지, 무엇을 좋아하는지에 대한 기준이 흐릿할수록 우리는 자꾸 바깥을 두리번거리게 돼요. 내 안에 나침반이 없으니 다른 사람의 삶을 지도 삼아 살아갈 수밖에 없는 거죠. 사람들이 좋다고 하는 것, 부러워하는 것, 자랑하는 것이 곧 ‘좋은 삶’의 기준이 되어버려요. 그래서 친구가 어떤 차를 사면 나도 그 차가 갖고 싶어지고, 동기가 어떤 자격증을 따면 나도 따야 할 것 같고, SNS에서 누군가 어디로 여행을 가면 나도 그곳에 가야 할 것 같죠. 그렇게 살다 보면 내 삶의 방향타를 점점 다른 사람들에게 내어주게 돼요. 그리고 더 슬픈 건, 그렇게 따라가도 만족감이 오래가지 않는다는 거예요. 내가 진짜로 원해서 한 일이 아니라 ‘남들이 좋다고 해서’ 한 일이니까요. 비교에서 자유로워지고 싶다면, 가장 먼저 해야 할 일은 ‘나는 어떤 삶을 살고 싶은가’에 대한 나만의 답을 찾는 거예요. 그 답이 또렷할수록 타인의 삶은 더 이상 나의 박탈감의 원인이 되지 않거든요. 친구의 삶은 그저 친구의 삶일 뿐, 내가 따라가야 할 정답이 아니라는 걸 마음 깊은 곳에서 알게 되니까 비교로 인한 괴로운 마음이 작동할 필요를 느끼지 못하게 되는 거죠.

비교의 괴로움에서 벗어나는 연습하기

비교하는 마음을 완전히 없애는 건 불가능에 가까워요. 진화의 흔적이기도 하고, 우리가 사는 환경 자체가 비교를 조장하니까요. 그러니 어쩌면 우리에게 필요한 건 ‘비교에서 완전히 벗어나는 법’이 아니라, ‘비교와 함께 살아가되 휘둘리지 않는 법’일지도 몰라요. 오늘 밑미레터에서는 비교의 늪에서 빠져나오는 데 도움이 되는 세 가지 방법을 공유할게요.

첫째, 비교하는 마음을 있는 그대로 받아들여 주세요. 비교에서 가장 먼저 우리를 괴롭히는 건 사실 비교 그 자체가 아니라, 비교하는 자신을 향한 자책이에요. 비교하는 마음 위에 죄책감이라는 이불을 한 겹 더 덮어버리고, 마음은 두 배로 무거워지죠. 하지만 비교하는 마음은 좋고 나쁨의 문제가 아니라, 그냥 인간이라면 자연스럽게 일어나는 마음이에요. 그러니 내 마음속에 일어나는 비교하는 마음을 있는 그대로 인정해 주세요.

둘째, 비교의 감정을 ‘정보’로 활용해 보세요. 친구의 커리어 소식에 유독 마음이 불편하다면, 어쩌면 내가 커리어에 대한 욕구가 있는데 그동안 외면하고 있었던 걸 수도 있어요. 동기의 결혼 소식에 마음이 흔들린다면, 안정적인 관계에 대한 갈망이 내 안에 있다는 신호일 수 있죠. 비교는 내가 진짜 원하는 것이 무엇인지 알려주는 나침반이 될 수 있어요. 그러니 비교하는 마음을 마주했을 때 ‘이 감정이 나에게 무엇을 알려주려 하는 걸까?’ 하고 스스로에게 물어봐 주세요.

셋째, ‘목표 중심의 삶’이 아니라 ‘가치 중심의 삶’으로 삶을 재편해보세요. 목표는 외부에서 측정 가능한 결과로 정의돼요. 연봉 1억, 서울 아파트, 10만 팔로워 같은 것들이요. 그래서 목표를 좇는 순간, 우리는 필연적으로 다른 사람과 비교하게 돼요. 반면 가치 중심의 삶은 ‘무엇을 가질 것인가’가 아니라 ‘어떻게 살 것인가’에 대한 답이에요. 정직하게 살고 싶다, 따뜻한 관계를 맺고 싶다, 매일 조금씩 배우는 사람이 되고 싶다 같은 것들이죠. 가치는 도달해야 할 지점이 아니라 매일 살아내는 방향이에요. 그래서 가치 중심으로 살아가는 사람은 다른 사람과 비교할 필요가 없어요. 오늘 내가 내 가치대로 살았는지, 그것만이 유일한 기준이거든요. 비교의 감옥에서 벗어나는 가장 깊은 방법은, 애초에 비교가 통하지 않는 차원에서 삶을 살아가는 거니까요.