우리가 외로운 이유와 외로움을 극복하는 방법은?

담배보다 위험한 외로움

비만, 과음, 운동 부족, 담배보다 우리의 건강에 더 위험한 것은 무엇일까요? 바로 외로움이에요. 훌트룬스타드 박사는 2009년 전 세계 30만 명 이상이 참여한 연구를 통해 사회적 관계가 약한 사람들은 조기 사망할 확률이 50%나 더 높았고, 하루 담배 15개를 피우는 것만큼이나 건강에 심각한 위협이 될 수 있다고 발표했어요. 이뿐 아니라 외로움이 심장질환, 고혈압, 뇌졸중, 치매, 우울증, 불안장애의 확률을 높이고, 수면장애와 면역체계 약화, 판단력 저하를 불러온다는 연구 결과들도 계속해서 발표되고 있어요. 아무리 좋은 음식을 먹고 운동을 해도 관계로부터 단절되고 외로움을 느낀다면 건강한 삶을 지속하기 어려운 거죠.

외로움은 어디에서 생겨난 걸까?

외로움이 건강과 밀접하게 관련이 있는 이유는 외로움이란 감정이 우리의 생존을 위해 발달한 감정이기 때문이에요. 심리학자 빌 폰히펠은 약 300만 년 전부터 인류가 생존을 위해 무리 짓기 시작되었다고 이야기해요. 이 시기의 인류는 맹수로부터 자신을 보고해야 했는데, 무리 지어 살면 교대로 감시할 수 있고 공격당했을 때도 조직적으로 제압해서 서로를 구할 수 있었죠. 채집한 식량을 한데 모아 개인이 굶을 가능성을 줄이기도 쉬웠어요. 뿐만 아니라 집단생활은 짝을 찾아 번식하고 양육하기 훨씬 쉽게 해주었고, 이런 협력을 통해 인류는 생존을 넘어 혁신하고 창조성을 키워나갔죠. 무리에서 따로 떨어져 나온다면 공격받거나 굶주려서 죽게 될 가능성이 높아지기 때문에, 인류는 자연스레 혼자가 되는 경험을 회피하도록 진화하게 된 거죠. 그래서 인간은 생물학적으로 함께 있으면 기분이 더 좋아지고, 함께 있는 것이 정상이라고 느끼게끔 프로그래밍 되어 있어요. 옥시토신, 도파민, 엔도르핀같이 우리를 행복하게 해주는 호르몬은 함께 어울리고 관계를 맺을 때 분비되어 우리가 우정과 연결을 추구하게 만들죠.

우리는 왜 늘 외로울까?

더 이상 맹수로부터 쫓길 위험도, 굶어 죽을 위험도 없지만, 우리는 여전히 외로움에 취약해요. 외로움은 사회적 관계가 부족하다는 주관적 느낌이기 때문에 늘 사람들에게 둘러싸여 있는 사람도 외로움을 느낄 수 있어요. 책 <우리는 다시 연결되어야 한다>에 따르면 우리에게는 크게 세 가지 차원의 외로움을 경험할 수 있어요.

• 단체적 외로움 : 목적의식과 관심사를 공유하는 사람들과의 네트워크나 커뮤니티를 통해 채워질 수 있어요.

  이 세 가지 중 하나라도 결핍되면 외로움을 느낄 수 있어요. 가족이나 친밀한 연인 관계를 통해 정서적 외로움을 채울지라도 친구 사이가 소원하거나 같은 관심사를 공유할 수 있는 사람이 없다면 외로움을 느낄 수 있어요. 나의 외로움이 어떤 관계의 부족에서 왔는지 살펴본다면 어떤 관계를 더 맺어야 할지도 알 수 있어요.

  우리는 어떻게 다시 연결될 수 있을까?

  역설적으로 들릴 수도 있지만 외로움을 극복하고 건강한 관계를 회복하기 위해 가장 필요한 것은 나와의 관계를 회복하는 것이에요. 내가 나 자신과 좋은 친구가 되어주고, 친절하고 솔직하게 나를 대해주는 것이 중요해요. 내가 가지고 있는 장점들과 나의 존재 가치를 다른 사람으로부터 확인받지 않아도 괜찮다는 것을 이해할 때, 우리는 타인과도 더 건강하게 관계 맺을 수 있고, 혼자 있는 시간에도 외로움을 느끼는 대신 고독의 시간으로 승화시킬 수 있죠.

  다들 바쁘고 자기중심적으로 움직이는 것 같은 세상이지만, 사실 사람들은 마음속 깊이 서로 연결되고 싶어 한다는 것을 이해하는 것도 중요해요. 누군가가 먼저 나에게 다가오는 것을 기다리는 대신에 먼저 작은 친절을 베풀고 다가가 보면 어떨까요? 먼저 누군가에게 말 걸고, 도움을 주는 작은 행동이 외로움을 예방하고 연결되었다는 느낌을 가질 수 있게 도와주는 시작점이 될 수 있으니까요.

• 관계적 외로움 또는 사회적 외로움 : 양질의 우정과 사회적 동료애와 지지를 통해 채워질 수 있어요.

• 사적 외로움 또는 정서적 외로움 : 가까운 친구나 애인, 가족과 같이 가까운 관계를 통해 깊은 우정과 사랑을 나눔으로 채워질 수 있어요.