행복한 삶을 추구할수록 행복이 달아난다면?
행복하게 살고 싶은 마음
행복한 삶을 원하지 않는 사람은 아마 없을 거예요. 돈을 많이 벌어 부자가 되고 싶어 하는 사람도, 조금 적게 벌더라도 시간을 자기 마음대로 마음껏 쓰고 싶어 하는 사람도 겉으로는 다른 것을 추구하는 것 같아도 깊이 들여보면 행복한 삶을 추구한다는 데 있어서는 비슷해요.
행복을 추구하는 건 논란의 여지 없이 성숙하고 바른 삶의 태도라 여겨지기도 해요. 돈이나 인기, 사회적 지위 같은 세속적인 가치가 아닌, 행복과 같은 정신적인 가치를 추구해야 진정으로 충만한 삶을 살 수 있다는 거죠. 그런데 행복과 같이 긍정적인 정신적 가치를 추구하는 것이 우리를 정말 행복으로 이끌어 줄 수 있는 걸까요? 몇몇 심리학자들은 우리가 행복을 추구할수록 행복에서 멀어져가는 행복의 역설을 이야기해요. 행복해지고자 하는 열망이 오히려 우리를 행복으로부터 멀어지게 만든다는 거죠.
행복을 추구할수록 행복에서 멀어지는 이유
행복의 역설을 이해하기 위해서는 행복을 추구하는 마음이 가지고 있는 속성을 이해해야 해요. 무언가를 원하는 마음은 자연스레 현재를 부족하다고 인식하게 만들어요. 행복한 미래의 어느 순간과 행복하지 않은 지금 순간을 비교하며 존재하지 않는 결핍을 만들어 내는 거죠. 이런 결핍은 미디어나 소셜미디어에서 볼 수 있는 완벽해 보이는 삶과 자신을 비교하게 만들기도 해요. 행복은 어떤 조건을 만족시켜야 얻을 수 있는 것이 아닌데, 행복에 대한 조건을 만들면서 그 조건을 만족시켜야지만 행복해질 수 있다고 생각하며 자신을 채찍질하며 달려 나가는 거죠. 열심히 노력해서 그 조건을 성취한다 해도 행복을 느끼는 건 아주 잠깐이에요. 곧장 새로운 조건이 생기고 다시 결핍을 해소하기 위해 달려가는 끝나지 않는 레이스가 펼쳐지고, 정작 우리가 얻고자 했던 행복은 우리에게서 점점 멀어지게 되는 거죠.
행복해야 한다는 마음은 자연스럽게 부정적인 감정을 억누르게 만들기도 해요. 행복과 연결되는 긍정적인 감정만 인정하고 우울, 슬픔, 화와 같은 부정적인 감정은 행복을 막는 감정이라 여겨 회피하거나 억압하는 거죠. 이렇게 억압된 감정들은 그냥 사라지지 않고 마음속에서 서서히 곪아가요. 상처를 초기에 잘 치료해 주면 큰 탈 없이 아물지만 방치하면 곪아서 다양한 합병증을 만들어 내는 것처럼 억압된 감정들이 쌓이면 혼자서는 처리하기 힘든 큰 심리적인 문제들을 만들어 내기도 해요. 행복을 추구하려는 마음이 오히려 행복으로부터 멀어지는 마음의 상태를 만들게 되는 거죠.
행복 대신 무엇을 추구해야 할까?
행복해지고 싶은데, 행복을 추구할수록 행복에서 멀어질 수 있다니 우리는 그러면 도대체 어떤 것을 추구하며 살아야 하는 걸까요?
가장 먼저 연습해야 하는 건 세상을 행복한 삶과 불행한 삶으로 나누는 이분법에서 빠져나오는 거예요. 우리는 모든 것들을 양극단으로 나눠 생각하는 것에 익숙해져 있어요. 하지만 행복만 있는 삶도 불행만 있는 삶도 없어요. 인간으로 태어난 이상 우리는 늙고 병들고 언젠가는 죽음을 맞이해요. 상실과 헤어짐을 경험하고, 원하는 것을 얻지 못할 때도 생기죠. 이 모든 것은 삶의 자연스러운 모습이에요. 이런 모습을 부정하며 오로지 좋은 것, 행복한 것만 추구하려고 하면 삶은 오히려 일그러져요. 그러니 인간으로 살아가면서 마주할 수밖에 없는 다양한 삶의 모습들을 좋고 나쁨으로 구분하며 나누는 대신 있는 그대로 받아들이고 인정하는 연습을 해보세요. 나에게 주어진 상황을 있는 그대로 받아들일 때 우리는 행복과 불행의 이분법에서 빠져나와 지금 이 순간을 온전히 살아갈 수 있어요.
정신과 의사이자 홀로코스트 생존자 빅터 프랭클 박사는 인생의 궁극적 목표란 행복을 추구하는 것이 아니라 의미를 찾는 것이라 이야기해요. 삶의 목표를 행복에서 의미로 바꾸면 힘들고 괴롭다고 여겼던, 그래서 삶의 방해물로 여겼던 경험을 부정하는 대신 그 경험으로부터 새로운 의미를 찾고 배울 수 있어요. 행복은 의미를 추구하며 살아가는 과정에서 자연스럽게 따라오는 부산물일 뿐, 추구해야 할 대상 그 자체는 아니라는 거죠.
메이트는 어떤가요? 행복을 원하지만, 결코 도달할 수 없을 것 같은 행복의 조건에 좌절하고 있나요? 혹은 행복해지기 위해서는 모든 부정적인 것은 멀리해야한다는 강박에 힘들었던 적이 있나요? 그렇다면 행복을 추구하는 마음을 잠깐 내려놓고 내 삶에 찾아오는 모든 경험을 수용하고, 내 삶으로부터 발견할 수 있는 의미는 무엇인지 생각해 보세요. 내 삶을 온전히 수용하고 의미를 발견해 가는 과정 속에서 행복은 자연스럽게 내 옆에 다가와 있을 테니까요.
