자려고 누웠는데 과거의 기억이 떠오른다면?
누구나 한 번쯤 있는 이불킥의 추억
메이트, 자려고 누웠는데 갑자기 지나간 과거의 일이 불쑥 떠올라서 이불킥을 했던 경험이 있나요? (아마 한 번쯤은 다들 있을 것 같아요.) 보통 이렇게 한 번 떠오른 기억은 꼬리에 꼬리를 물고 비슷한 기억을 줄줄이 소환해요. 후회되는 일, 억울했던 일, 부끄러웠던 일, 좋았던 일들이 끊임없이 떠오르고, 마음은 나도 모르게 과거로 빨려 들어가 그때의 감정에 퐁당 빠져버리게 되죠.
특히 바쁜 일정을 마치고 아무 할 일이 없게 된 순간, 낮보다는 잠들기 전 같이 외부의 자극이 사라진 텅 빈 시간에 과거에 대한 기억이 떠오를 때가 많아요. 바쁠 때는 외부 자극을 처리하느라 정신없었던 뇌가 외부 자극이 사라지면 내부 모드로 전환돼서 과거의 기억이나 해결되지 않은 경험을 떠올리는 거죠. 긍정적인 기억보다는 이불킥하게 되는 부끄럽거나 부정적인 기억들이 더 많이 떠오르는 이유는 우리 뇌가 해결되지 않은 과거의 경험을 완결하고 싶어 하기 때문이에요. 끝내지 못한 숙제가 계속 마음에 걸리는 것처럼, 완결되지 않은 감정이나 사건은 더 쉽게 우리 의식 위로 떠오르게 되는 거죠.
과거를 통해 성장하는 회고, 과거에 빠져버리는 반추
사실 과거를 떠올리는 것 자체가 문제는 아니에요. 과거를 돌아보며 경험을 정리하고, 의미를 찾고 배우는 건 좀 더 성숙해지고 성장하기 위해 꼭 필요한 과정이거든요. 중요한 건 과거를 떠올리는 방식이에요. 같은 기억이라도 어떤 태도로 바라보느냐에 따라 기억은 나를 성장시키는 회고가 되기도 하고, 나를 가두는 반추가 되기도 하거든요.
회고는 과거로부터 한 발자국 떨어져 관찰하는 거예요. “그 때 내가 정말 원했던 건 뭐였을까?”, “거기서 내가 배운 건 뭐였지?”라고 질문하며 감정에 휩쓸리는 대신 과거의 경험을 이해하고, 그것의 의미를 발견해서 현재를 잘 살아갈 수 있는 동력으로 쓰는 거죠.
반면에 반추는 반복해서 씹는다는 뜻처럼, 같은 장면을 계속 돌려보면서 과거에 맴도는 거예요. 이렇게 반복적으로 떠올리다 보면 과거의 감정이나 상황에 빨려 들어가게 되고 그러다 보면 자책과 후회에 갇히기도 쉬워요. “나는 왜 늘 이 모양일까.”, “그때 다른 선택을 했다면…”과 같은 질문을 반복하면서 감정 에너지를 소모하고 과거에 갇혀버리게 만드는 거죠.
무엇보다 이렇게 과거의 기억에 끌려다니는 일이 반복되면, 우리 마음은 현재에 머무르지 못하고 자꾸 과거로 돌아가서 그 때의 기억과 감정에 빠지게 돼요. 바로 지금이 우리가 존재할 수 있는 유일한 곳인데, 그곳을 벗어나 계속해서 과거로 돌아가게 되는 거죠.
과거의 기억을 잘 다루는 법
과거의 기억이 떠오르는 건 너무 자연스러운 현상이고 막을 수 없어요. 무작정 생각을 멈추려고 애쓰는 것도 오히려 역효과를 낼 수 있죠. ‘하얀 곰을 생각하지 마세요'라고 하면 오히려 하얀 곰이 더 떠오르는 것처럼요. 그래서 오늘 밑미레터에서는 저절로 떠오르는 과거의 기억을 억지로 밀어내는 대신 우리가 할 수 있는 세 가지 방법을 소개할게요.
첫 번째, 내가 반추하고 있다는 걸 알아차리는 연습을 시작해 보세요. 반추의 가장 큰 특징은, 내가 반추하고 있다는 걸 모른 채 생각에 빠져든다는 거예요. 어느 순간 정신을 차려보면 이미 과거의 감정 한가운데에 빠져 있는 거죠. 과거의 기억에 빠져들고 있다면 ‘내가 지금 과거에 빨려 들어가고 있구나’라고 알아차려 주세요. 알아차리면서도 기억에 빨려 들어가기도 할 거예요. 그래도 괜찮아요. 알아차리려고 의식하는 것 자체가 반추의 자동 재생을 늦추는 첫 걸음이 될 수 있어요.
두 번째, 제3자의 시선으로 전환해서 관찰자 모드로 과거를 바라보는 연습을 해보세요.기억 속의 나를 마치 영화 속 인물을 보듯이 바라보는 거예요. "그때 그 사람(나)은 어떤 상황에 있었을까?", "그 사람(나)은 어떤 마음이었을까?" 이렇게 나를 '그 사람'이라고 바꿔놓으면 감정에 직접 빨려 들어가는 대신 한 발 떨어진 관찰자의 위치에 설 수 있어요. 그리고 관찰자의 눈으로 바라보면 자책에 가려져 있던 것들이 보이기 시작해요. 그때의 나는 인정받고 싶었구나, 더 잘하고 싶었구나, 사랑받고 싶었구나.하고 자책 뒤에 숨어있던 나의 진짜 마음이 보이기 시작하거든요.
세 번째, 반추의 질문을 회고의 질문으로 바꿔보세요. 반추에 빠져 있을 때 우리는 "나는 왜 늘 이 모양일까", "그때 다른 선택을 했다면…"과 같은 질문을 스스로에게 반복해요. 이 질문들은 답이 없어요. 답이 없는 질문을 계속 던지니까 같은 자리를 빙글빙글 맴돌게 되는 거죠. 이 질문을 의식적으로 바꿔보세요. "나는 왜 늘 이 모양일까"를 "그때 내가 정말 원했던 건 뭐였을까"로, "그때 다른 선택을 했다면…"을 "그 경험에서 내가 배운 건 뭐였지?"로요. 질문이 바뀌면 마음의 방향이 바뀌어요. 과거에 갇혀서 나를 깎아내리는 대신, 과거로부터 배워서 앞으로 나아갈 수 있게 되는 거죠.
과거에 일어난 일은 바꿀 수 없어요. 이미 지나간 일이니까요. 과거의 기억이 찾아오는 것도 막을 수 없어요. 우리 마음이 자동으로 하는 일이니까요. 하지만 그 기억에 빠져서 자책할지, 아니면 과거를 이해하고 나아갈지는 내가 선택할 수 있어요. 칼 융의 말처럼 우리는 우리에게 일어난 사건이 아니라, 우리가 선택해 되어가기로 한 존재니까요.
